Kathakali

Origin and History of Kathakali

Popular belief is that Kathakali is emerged from "Krishananattam", the dance drama on the life and activities of Lord Krishna created by the Zamorin of Calicut. Once Kottarakkara Thampuran, the Raja of Kottarakkara who was attracted by Krishnanaattam requested the Zamorin for the loan of a troupe of performers. Due to the political rivalry between the two, Zamorin did not allow this. So Kottarakkara Thampuran created another art form called Ramanattam which was later transformed into Aattakatha. Krishnanaattam was written in Sanskrit, and Raamanaattam was in Malayalam. By the end of 17th century, Attakatha was presented to the world with the title 'Kathakali'.

Elements of Fine ArtKathakali

Kathakali is a combination of five forms of fine art like :       

    1. Natyam (Acting or Expressions)

    2. Nritham (Dance)

    3. Nrithyam (Enactment)

    4. Sangeetham (Music)

    5. Vadyam (Instrument accompaniment) 

Even though the lyrics/literature would qualify as another independent element called "Sahithyam", it is considered as a component of Geetha, as it plays only a supplementary role to Nritham, Nrithyam and Natyam.

Kathakali Plays

There are about 101 Kathakali stories. The stories were composed for the whole night in the old times. But due to the increasing demand for the concised versions, now the plays are composed for 2-4 hours instead of the whole night. It is good for one who watches Kathakali to have an idea of the story being played. Success or failure of amateur Kathakali artistes is often decided by their sensibility to successfully personalize characters.  

Important stories enacted in Kathakali are 'Nala Charitham' (Story from Mahabharatham about King Nala and his wife Damayanthi), 'Duryodhana Vadham' (Another story from Mahabharata about the killing of Duryodhana by the Pandava brother Bhima in Kurukshetra), 'Kalyanasowgandhikam' (Bheema's encounter with Hanuman when the former set out in search for the flower Kalyanasaugandhikam for his wife Draupadi), 'Keechaka Vadham'(Story of the killing of Keechaka by Bhima when the Panadavas were in disguise), 'Kiratham' (Story of Arjuna and Lord Shiva's fight),  and 'Karna Shapadham' (story of Karna from Mahabharata).

TRAINING:

The training of all members of a Kathakali Troupe takes years of hard work and devotion. Each section has an Ashan - Guru - who will guide his student throughout his life.  

It takes a minimum of 13 years to train a Kathakali actor.

The training techniques are based on the ancient exercises of the military called Kalari Pyattu laid down in the Natyasastra. Kalari Pyattu remains the basis of the Kathakali training to this day. The actor must be supple, strong and able to withstand hours of rigorous performance. This can only be achieved by years of hard physical, mental and spiritual work.


The whole body has to be trained to portray the great characters from the Hindu epics.

A summary of the acting technique is:

"Where the hand moves, the eyes follow. 

Where the eyes move, the mind follows.

Where the mind moves, the mood follows.

Where the mood goes, there the Rasa [flavour] arises".


As with most classical performing arts of India, a Kathakali story is told through sign language - Mudras. The Mudras used in Kathakali are virtually the same as the ones used in Koodiyattam and Krishanattam complete with alphabet, grammar and sentence structure and are considered to be the language of the gods.

Kathakali has the most extraordinary visual impact on the audience through the stunning costumes and make up.


It is impossible to talk about the costumes and make up of Kathakali without paying tribute to the great Kalamandalam Govinda Variyar Ashan. He played a vital role in the evolution of Chutti [the three dimensional section of the make up made from rice paste and paper shapes]. He developed the technique of attaching the paper shapes into the moist paste applied directly onto the actors skin.

This technique is in the Guinness Book of Records as the most three dimensional make up in the world.

Kalamandalam Govinda Variyar Ashan had an expert visual eye and understood the importance of proportion and balance required for the Chutti.


The characters are "personality types" ranging from the gods to the most evil are represented by specific designs and colours.

KATHAKALI COSTUMES

The costume is the most distinctive characteristic of Kathakali. Costumes are very large and heavy. There are several kinds of costume. There are: Sathwika (the hero), Kathi (the villain), Minukku (females), and Thatti. These basic divisions are further subdivided in a way which is very well known to Malayali (Keralite) audiences. Each character is instantly recognisable by their characteristic makeup and costume.

The dancers wear large head dresses mainly Kireedam, and the contours of the face are extended with moulded lime. The extraordinary costumes and make-up serve to raise the participants above the level of mere mortals, so that they may transport the audience to a world of wonders.